六月初，位于圣凱特麗恩-沃沃，番茄種植商威爾馬克（Vermarke）的溫室里很熱。但有一位“特殊員工”對此并不在意。它是一個用于進行番茄植株落蔓作業的機器人，通過旋轉M鉤來工作。迪米特里·維爾布魯根(DimitriVerbruggen)演示說:“這個機器人的特別之處在于，它不用連接在吊蔓線上就能工作。”他是機器人開發公司Veditec的經理，在外行人看來，他指的是“一塊簡單的金屬”。“我們已經為這種特殊的夾具申請了專利。”
迪米特里·維爾布魯根(DimitriVerbruggen)和機器人在威爾馬克（Vermarke）的溫室里
愈易，亦愈難
這款機器人的研發始于兩年半前。“種植者凱文·思齊特卡特（KevinSchietecatte）知道我在機器人領域很活躍，”迪米特里說。作為一名園藝師的兒子，他從2016年開始開發碼垛機器人。“現在我們有幾個這樣的機器人在運行，也邁進了溫室領域。首先是生菜，但凱文想知道是否可以用機器人來進行番茄落蔓。我們就是在21世紀20年代初開始這段旅程的。”
接下來是一段時間的頭腦風暴和3D繪圖。事實證明，其中一個挑戰是讓機器人在溫室中正確地定位。“為此，我們首先研究了視覺技術，但結果證明這不是最佳的方式。太陽位置的變化可能會嚴重迷惑機器人。”
在這之后他們決定添加一個定位桿。這有助于機器人在“走”過掛有園藝紗線的M鉤的鋼絲時找到路。直到最近，這根桿子才終于被被拆下。“我們的目標是制造一個簡單、可靠、便于終端用戶使用的系統。這正是我們面臨的挑戰。可以說機器人越簡單，（創造它）也就越難。因此，拆掉這根桿子說起來容易，做起來難。”
落蔓機器人在溫室內作業
迪米特里說:“如果機器人能在10到20秒內完成一株植物的落蔓，那就太好了。”他已經考慮過種植者的商業案例。“重要的是要看到節省勞動力成本以外的（效益）。”
尋求合作伙伴
在2020年第一次將這款機器人引進溫室后，很多人都前來想要一睹為快。但到目前為止，Veditec還沒有公開這款機器人。原因是什么呢?市場內激烈的競爭使得各方都在利用機器人技術幫助種植者進行經營管理。“我們想展示我們的‘作品’，但不想毫無保留地展示一切。但現在，我們選擇展示我們的機器人。我們真的很想在機器人方面取得進展，因此正在尋找合作伙伴以取得技術和商業方面的進展。讓人們知道我們在做什么有助于改善現在的情況。”
據迪米特里所知，很少有機器人被運用在植保中，更不用說進行重量輕易可以達到8至10公斤的番茄植株的落蔓了。“因此，我們看到了通過對這項任務進行自動化改造，從而進入機器人市場的機會，但目前還不是那么簡單。植物落蔓是一項相當繁重的工作。”
在進行落蔓工作時，這款機器人的機械臂每小時可以做4萬次運動，而不會接觸到植物上方的吊蔓線。“如果有必要，機器人可以轉動M鉤幾次，把植物進一步放低。”為了方便起見，迪米特里將威爾馬克（Vermarke）的機器人比作割草機，以此來表明他對未來的看法。“就像割草機器人在人們的花園里開著一樣，這就是我對這個機器人的看法。人們可以親自修剪草坪，但如果可以用機器人來做，而且還能做得很好，那么對他們來說既省力又省心。”
從長遠來看，對所有機器人都有幫助的是溫室里的管狀軌道均勻地伸直。“機器人確實彌補了這一點，但這需要時間。”
將作物從這一排移至另一排
迪米特里計算出，只需兩個機器人應該就可以在3.6公頃的番茄溫室里完成落蔓工作。“這些植物每兩周必須落蔓一次。機器人非常均勻地移動，速度也很均勻。這可以防止像有時人們過快地把植株放下來一樣，植株高度下降過多，果實掉下的情況發生。此外，機器人確保所有的M鉤都掛在完全相同的距離。在為種植者計算業務案例時，也必須考慮到這些優勢。這款機器人的使用減少的不只是人工成本。”
關于M鉤這個話題，機器人能應付各種各樣的掛鉤嗎?“經種植者證實，四分之三的種植者在溫室里使用掛鉤。掛鉤的長度從18厘米到22厘米不等，但這并沒有什么影響。”現在面臨的一項挑戰是將作物從一排移到另一排。迪米特里和同事德賴斯和簡一起研究機器人，他已經有了解決這個問題的想法。
在不久的將來，機器人將會在溫室里得到更多應用，而在Veditec，在一個特殊的測試裝置中，技術人員將會在這款機器人上做更多完善。一旦原型機達到種植者和制造者都滿意的程度，就會被拆除。這款機器人的一個優勢是，在過去兩年中，它的重量減輕了很多。第一個版本重達125公斤。當它與管道軌道電車一起上升時，會變得很危險。”現在機器人的重量只有25公斤。“足以承受這些植物的重量。”
把機器人拆開聽起來很瘋狂。但迪米特里向我們保證，這其實是有道理的。“通過這種方式，我們可以在制造機器人的同時開始批量生產。”他估計，現在的重點應用領域是番茄，但應用于其他作物也應該是可能的。“在黃瓜種植中，植株落蔓的需求更高。現在我們的技術起點是M鉤。”
