福特歐洲公司在自動化方面又進了一步，日前，它引入了機器人測試駕駛員。不過這并不是為了省錢，而是作為一種在極端環境條件下測試汽車的方式，這樣就不會危及人類司機的安全。
自從汽車成為實用機器而非愛好者和富人的玩具以來，測試汽車已經從啟動引擎并希望它不會著火發展到配備車載診斷系統和計算機的精確科學。
然而汽車測試不僅僅是確保機械性能符合規格，還包括確保車輛能在極端高溫、寒冷、大風和高度下的運行情況。這確保了一輛制造精良的汽車如果保養和使用得當則可以在熱帶、沙漠、北極地區運行，且翻越高山的可能性很小。
問題是，這種測試既是對機器的測試也是對人的測試。當一輛汽車被放置在環境風洞中，受到炙熱、寒冷和高海拔壓力的影響時駕駛者也會受到影響。
這可能是一件很嚴重的事情，因為一段時間后駕駛者可能會疲勞甚至生病。這意味著測試只能在他們健康和休息的時候進行。即便如此，駕駛者還得配備生物傳感器、氧氣瓶和醫療設備，另外，醫護人員還得隨時待命以防發生事故。
所有這些都意味著時間和費用，因此福特將兩個機器人帶進了它在德國科隆的天氣工廠測試設施。這兩個機器人叫Shelby和Miles，看起來不太像人類司機，但它們能夠操作控制并多次復制它們的動作。它們可以在-40°C至80°C的溫度下在高山地區工作，并還可以通過編程實現不同的駕駛風格。
在靜態試驗臺中，機器人的腿可以夠到油門、剎車和離合器踏板，而一只手可以移動變速桿另一只手可以啟動和停止引擎。
“這兩位新車手對車隊來說是極好的補充，因為它們可以在高海拔和高溫下進行具有挑戰性的耐力測試，”福特歐洲風洞測試主管Frank Seelig說道，“一旦機器人坐在駕駛座上，我們就可以在夜間進行測試，而不必擔心駕駛者需要吃三明治或上廁所。”
