昨日，機器人創企Covariant宣布完成4000萬美元B輪融資，以將其機器人控制系統引入更多行業，并開發出更多有拾取、放置和卸載倉庫中物體功能的機器人控制系統。
本輪融資由Index Ventures牽頭，Amplify Partners和Radical Ventures也參與其中。Index Ventures的合伙人Mike Volpi將加入Covariant的董事會。
Covariant成立于2017年9月，總部位于加州伯克利。到目前為止，Covariant一直致力于生產在高度自動化的倉庫中進行揀貨的電子商務機器人。Covariant最著名的是它在機器人抓取功能方面的作為，即讓機器人用手或抓取器完成拾取物體的任務。
一、Covariant憑借出色抓取功能與500強企業合作這家初創公司的創始人：陳曦、段巖、張天浩、Pieter abbeel中有三位都是華人，且都是Abbeel在伯克利的博士生。他們在OpenAI和加州大學伯克利分校相識，迄今已為公司融資了6700萬美元。
今年年初，在Geoffrey Hinton、Jeff Dean、Yann LeCun等深度學習名人的支持下，Covariant脫穎而出，該公司表示其Covariant Brain系統能夠以99%的準確率拾取和包裝大約1萬件物品。
▲在德國柏林的Obeta倉庫中使用Covariant的KNAPP機器人
今年2月，500強企業ABB與Covariant簽署了合作協議。去年，ABB舉行了一次機器人揀選和分類測試，在測試中，Covariant的表現優于其他20個系統。今年3月，Covariant與Knapp簽署了合作協議，以推出新的機器人方案。
二、融資將為機器人進入低技術行業提供資本Covariant以往主要將機器人部署在自動化程度高的倉庫中，而B輪融資為擴大公司的業務范圍提供了資金保障，因此，Covariant此次準備將機器人部署于自動化程度低，甚至如今還是完全由人工勞動進行工作的行業。
Covariant的CEO陳曦表示，自動化程度較低的行業包括郵件和包裹遞送等，比如UPS或美國郵政服務等。
陳曦在接受電話采訪時表示：“在很多任務中，抓取是機器人操作的第一步。顯然，這一操作不僅限于物流供應鏈行業，還可應用于以制造、回收、農業為主的其他行業。在這些行業中，人們仍然在使用雙手來完成大量重復的任務。”
麻省理工學院（MIT）經濟學家本周發布的一系列研究發現，機器人在四個制造業領域中應用最為普遍：汽車制造行業（使用機器人占38％）、電子行業（占15％）、塑料和化學行業（占10％）以及金屬制造行業（占7％）。該研究還發現，每個機器人平均可以完成3.3個工人的工作，但是迅速使用機器人的企業往往會給工人漲工資。
由于了解到倉庫中電子商務物品分類的核心原則同樣適用于其他工業應用，因此陳曦預計Covariant將開始開發新的機器人系統，該機器人系統將完成超出諸如裝箱和卸箱等任務。
陳曦表示：“盡管我們已經看到我們的機器人在自動化倉庫中為消費者進行訂單的揀選和包裝，但其底層技術卻比以前具有更大的擴展空間，這是我們希望與合作伙伴一起將更多產品推向市場，并解決其他問題的關鍵。”
▲機器人在有效載荷前飛行
三、Covariant計劃通過投入新技術提高供應彈性陳曦表示，最近Covariant的使用量有所增加，而這些客戶普遍希望供應鏈不要中斷。自新冠肺炎疫情爆發以來，客戶就希望機器人能夠保持其一致性和可靠性，并且希望在將來可能出現的災難情況中，機器人供應的速度可盡量避免放緩的情況發生。新冠肺炎疫情的影響讓Covariant看到了供應鏈上的一些弱點，他們目前面臨的困境在于如何投入下一代機器人技術，以提高其供應彈性。
除了開拓新的行業之外，這筆融資資金還將用于培養Covariant Brain機器人系統的研究和工程團隊。
擔任加州大學伯克利分校教授的Covariant聯合創始人Pieter Abbeel公開其使用數據增強技術（RAD）進行了強化學習，該團隊稱此技術能夠改進任何強化學習算法，并在上周召開的ICLR機器學習研究會議上發布了其他的強化學習工作。
結語：Covariant在將機器人帶入低技術行業的同時不斷提升新技術Covariant將4000萬的B輪融資分別用于低自動化產業機器人工作部署、提高技術、培養研究工程團隊等領域中，此舉將使Covariant覆蓋更多業務領域，解決更多關鍵性問題，與合作企業協同創新發展，滿足客戶需求。
