從采摘水果到進行小型手術，科學家一直都認為由膠狀塑料制成的柔軟機器手是未來許多人類尋求的解決方案。
但是就目前來說，由于要避免對水果等物體造成傷害，就要制造出足夠溫和柔軟的機器手，而這樣就會使機器人本身易于受到損壞，而且也會使它們在現實世界中的應用變得不切實際。
而由歐洲委員會資助的項目旨在創造出“自我修復”機器人，似乎能解決這一難題，這個項目由布魯塞爾自由大學和英國劍橋大學的科學家一起領導。研究人員希望建造出的“自我修復”機器人能感受到疼痛或感覺到損傷，并在沒有人為干預的情況下快速修補自己。
研究人員已經成功開發出一種聚合物，這種聚合物需要大約40分鐘來產生新的鍵，從而到達自愈的效果。
他們的下一步計劃是將傳感器光纖嵌入聚合物中，以檢測損壞的位置。
最終目標是通過人手的觸摸使愈合自動化，不需要當前的熱量就能激活系統。
（左圖為被刀子損壞的機器人手指；右圖為修復好的機器人手指）
圖片來源：Bram Vanderborght《機器人學》
來自布魯塞爾自由大學的Bram Vanderborght教授表示，這項研究處于開發新一代機器人技術的最前沿。
他說：“在過去的幾年里，我們已經邁出了為機器人創造自愈材料的第一步。”
“最重要的是，通過這項研究，我們希望能確保人們在工作環境中，能更安全且更具可持續性地使用機器人。由于這種新型機器人的自我修復機制，復雜且昂貴的維修可能會成為過去。”
通過3D打印制作的柔軟機器手能夠靈巧地操縱易碎物體，而且在工廠和田地等環境中，比人類工作更安全。
用于采摘和放置水果和蔬菜的夾具是光滑的，以防止細菌和真菌生長。
但是機器手還是容易受到破裂的影響。據說，機器人更換零件的成本每年超過3.2億英鎊。
（柔軟的機器手夾著草莓）
圖片來源：Bram Vanderborght《機器人學》
“自我修復”項目的研究人員正在尋求能創造出“能夠感受到疼痛的擬人材料”。
具有自主自愈合能力的聚合物的軟機器人系統，是不需要額外的加熱裝置和成本。
到目前為止的試驗表明，在室溫條件下，根據損傷的程度和位置，愈合需要幾秒或最多一周的時間。
劍橋大學與布魯塞爾自由大學、法國巴黎市工業物理化學學校、瑞士聯邦材料科學與技術實驗室，以及荷蘭的聚合物制造商SupraPolix一起合作。
這項科研進步可以為農業的發展帶來好處。全球的各國政府都在為機器人時代做準備，很多低技能工作都慢慢被機器人替代。最近歐洲委員會的一份報告顯示：未來，英國43％的工作崗位可由機器人取代。
