該抱團時就抱團，想分開時就分開，這就是比利時布魯塞爾自由大學的Marco Dorigo和他的團隊設計出的變形機器人可以做的事情。
這款機器人可以通過拆分與合并小的模塊來調整自身的形狀和尺寸，形成全新的獨立機器人實體，未來根據任務和環境要求自主選擇合適的形態什么的就很簡單了。
機器人模塊合并
實際上除了游戲與電影，變形機器人在科學研究中也已經不是一個新鮮話題了。機器人變形要么是通過一個中央“神經系統”來控制其他機器人單元，但可能拓展能力有限；要么是每個機器人單元自行運作，在有限的范圍內用固定線路進行物理連接。基于這樣的現狀，研究人員開發了這個擁有“可合并神經系統”（mergeable nervous system，簡稱 MNS）的機器人。
“機器人在呈現高度靈活的形態方面擁有很大的潛力。通過采用模塊化方法，具有不同能力、形狀和尺寸的機器人理論上可以根據任務或環境需要來重新構建和配置自己。”
那這個模塊化的方法是什么呢？
MNS機器人由一個或多個通過機器人神經系統連接的機器人單元（robotic units）組成，其中負責發出合并拆分命令的叫做“大腦單元”（the brain unit），它很像我們身體里的神經系統。“大腦單元”通過連接Wi-Fi收集來自其他機器人單元的數據來決定如何行動。
例如，如果傳感器感應到外部有LED燈光刺激的話，被識別用作“大腦單元”的機器人會向其他機器人單元發出合并或者拆分的執行指令，然后它們將進行坐標轉換來協調空間。如果信息傳遞有延遲，執行器不會在機器人單元剛接收到指令時就立即執行，而是等指令傳遞到所有單元之后再統一行動。
而當MNS機器人拆分成多個機器人模塊時，每個模塊都具備成為全新獨立機器人實體的“大腦單元”所需的全部知識。一個需要解決的問題就是我們該如何識別用作“大腦單元”的那個機器人？文章解釋說，由于“可融合神經系統”被設計成了樹形結構，所以機器人中的根單元總能被明確地識別并用作“大腦單元”。
機器人的每次合并和拆分都伴隨著系統內部對“大腦單元”變化信息的及時更新，整個過程不會太耗時。
合并過程中有兩次機器人形狀的信息更新：先是B，然后是A。
“這個‘可合并神經系統’是很靈活的，它可以根據需要控制新機器人的數量，以便擴大或縮小機器人最后的尺寸”，Dorigo在寫給科技網站Verge的一封電子郵件中說：“機器人甚至可以通過刪除不起作用的單元來‘治愈’自己。”
為了展示MNS機器人的自我修復能力，研究團隊為八個機器人單元提前設計了行為規則，以便它們自動組裝成一個Y形的MNS機器人。第一次實驗，研究人員設置了一個有故障的“大腦單元”。其他機器人單元在檢測到其有故障時先彼此進行了拆分，從而創建了三個新的獨立的MNS機器人，這時候每個機器人都有自己的大腦單元。接著三個新機器人相互合并，最終形成一個較大的Y形機器人。
第二次實驗，研究人員設置了一個有故障的機器人單元。這種情況下，包含故障單元的部分與MNS機器人分離，并在隨后招募了兩個新的機器人單元以恢復原來的樣子。
Dorigo團隊介紹說，目前研究存在的主要局限是仍然需要對所有的機器人進行編程，只有這樣才能準確地告訴它們該如何合并。團隊下一步要做的就是讓每個機器人單元進行自主學習。他們還計劃將“可合并神經系統”的概念擴展到可重新配置的模塊化機器人，使其能在三維空間里運行，并且具備更高的柔性和適應性。
“我們的愿景是機器人未來將不再為特定的任務而設計。相反，我們將設計可組合的機器人單元，使機器人靈活自主地調整能力、形狀和尺寸，以適應不斷變化的任務要求。”
或許有一天，這種方法真的可以創造出無縫連接的機器人，幫我們移動物體、組裝家具，并確保無需人類再次動手。這也意味著我們又少了很多件需要花費體力去做的事情，人類果真在懶惰的路上越走越遠了。
該論文12日發表在國際知名科學周刊《自然》雜志（Nature）上，感興趣的朋友可以戳這里了解更多的細節。
