UR5機械臂正在縫制T恤
孟加拉紡織工人工資低廉
在紡織業，從采棉到紡紗到裁剪服裝，機器人發揮著越來越大的作用。只是在將面料縫合成一個整體時，人類的雙手似乎遠勝于笨拙、僵硬的機器手臂。不過，這種情況近日發生了變化。美國西雅圖一家創業公司近日成功使用一臺工業機器人縫制了一件T恤，這意味著，紡織業可能在不久的未來迎來全自動化時代，而世界各地的縫紉工人或面臨著下崗的危險
在面料加工行業，機械化早已成為主角。從采棉到紡紗到裁剪服裝，機器人已經讓許多服裝的生產過程實現半自動化。
北卡羅來納州立大學紡織品／服裝研究員辛西婭·伊斯圖克介紹，在高度自動化的工廠，面料是先經由機械紡織，隨后電腦控制的切割機會將紡織好的面料按需要進行裁減。正裝襯衫的領子和袖口等服裝部件同樣可以由機器制造，一些專業程度更高的機器甚至可以自行縫制紐扣或口袋。
然而，對于紡織界業者來說，讓機器人將面料縫合成一個整體（例如一雙牛仔褲或T恤）依舊是最大的挑戰。即使是最先進的工廠，這道工序一般都依靠人工來完成：機器人將衣服的所有組件完成后，工人再將面料放入縫紉機進行縫合，再將縫合好的面料遞送至流水線的下一環節。
不過，歷史正在被改寫。最近，美國西雅圖創業公司Sewbo的創始人兼唯一員工喬納森·佐爾諾表示已經取得突破，稱克服了制衣自動化的常見障礙，成功使用一臺工業機器人縫制了一件T恤。
從3D打印獲取靈感
在創立Sewbo之前，佐爾諾是一個對高度自動化的機械項目十分著迷的程序員。在研究3D打印時，他發現了一種水溶性的熱塑型高分子材料。這種材料是3D打印的原料，同時也常見用于紡織業。佐爾諾意識到，只要將軟趴趴的布料浸入熔融態的高分子中，就能得到便于自動化生產的“硬質面料”。
在縫合前，佐爾諾先利用超聲焊接技術將布料“拼接”在一起。縫合完成后，再將衣服成品浸入水溶性的熱塑型高分子材料中，“使它變得像金屬片一樣，更容易讓傳統機器人操作”。制作完畢后，機器人會將布料浸入熱水中，洗去高分子“增強劑”，讓布料再變回原來的樣子。
機器人售價3.5萬美元
完成這一流程，佐爾諾使用了一款縫紉機和一只名為UR5的機械臂。這款協作式機器人由通用機器打造，市場售價大概在3.5萬美元（約合人民幣23.55萬元）左右，專門用來配合或者協助人類工作。它的設定過程很簡單，只要展示給它看或者使用專門軟件進行設定，UR5就能夠重復執行指定任務。
佐爾諾用視頻向媒體展示了縫制一件T恤的流程。他認為，使用這項技術，在工業環境中，生產商就可以實現每個步驟的自動化：裁剪、硬化、高頻聲振動塑形、縫紉、沖洗還原等。目前，佐爾諾正在尋求志同道合的商業伙伴，目標是開設一條機器人各司其職的全自動化服裝生產線。
全自動紡織
生產線曾應用
實際上，這并不是美國人第一次嘗試制造全自動紡織生產線。2012年，五角大樓向佐治亞理工下屬的Softwear自動化公司120萬美元撥款，幫助他們研發計算機控制的縫紉機。今年，這家公司開發出一臺定制機器人，成功將一條牛仔褲的兩片布料縫在了一起，但仍無法完全自動化生產整條牛仔褲。
佐爾諾表示，通過將服裝加工行業自動化，外流的服裝制造業會逐漸回歸本土。美國許多知名服裝公司為了追求低成本，會將工廠開設在勞動力價格較低的國家和地區。美國進步中心的報告指出，美國前十五大服裝進口商每月只要付給一個孟加拉國紡織工人91.45美元，而美國本土紡織工人的平均月薪是1922美元。
不過，一旦技術成熟，東南亞上千萬名紡織工人將受到沖擊。根據國際勞工組織的報告，面對自動化生產線的威脅，東南亞和柬埔寨近90%的紡織工人將失去工作。“每當有新技術出現，這種擔心都會存在。” 佐爾諾說。但他補充說，幾乎所有的技術創新最后都“讓所有人類受益”，他希望歷史能重復這一進程。
能否得到推廣存疑
外界認為，這項技術最大的賣點，莫過于生產商能夠在一天的時間內將新的設計付諸量產。如果走傳統流程，一款新的設計從制造到運輸需耗時數個月。
佐爾諾認為，這一優勢必將會為“快時尚”賦予全新的含義。“隨著快時尚風靡，可重復編程的機器人能夠制作大量產品，將縮短供應鏈，減少時尚產業的研發周期。”他告訴石英財經網。
但這項技術能否得到推廣目前還存在疑問。盡管佐爾諾表示，水溶性的熱塑型高分子材料可以重復使用，但伊斯圖克認為，這種方法會導致化學試劑和水資源的過度使用。她說：“再加上額外耗時的生產環節，這一切會抵消掉自動化帶來的成本和資源的優勢。”
