擁有下一代3D傳感技術的谷歌智能手機即將進入近地軌道，成為盤旋在國際空間站上的球形機器人的“大腦”和“眼睛”。美國航空航天局 （NASA）計劃使用這種智能手機來增強其“同步位置的保持、連通與再定向試驗衛星”（SPHERES），這種衛星最終可能取代宇航員從事日常的繁瑣工 作，甚至是處理國際空間站外部的危險任務。谷歌所開發的這種智能手機是其“Project Tango”增強現實項目的一部分內容，將被安裝在定于7月11日發射的一艘運貨飛船上。
受電影《星球大戰》中盧克·天行者（Luke Skywalker）利用一個盤旋的球體來打斗的場景啟發，研究人員開發出了足球大小的機器人，這種機器人能在人工操縱和引導下在國際空間站內部的微重力環境中運作。
當美國航空航天局在2006年向國際空間站發射SPHERES時，這種衛星能從事精確的運動動作，但幾乎不具備其他功能。在2010年，美國航空航天局下屬位于美國加州山景城的艾姆斯研究中心（Ames Research Center）找到了讓這種衛星變得更加智能化的辦法。
“我們想要（為SPHERES）增加通信功能并增強其處理能力，再加裝一個攝像機、加速計及其他傳感器。當我們撓耳抓腮地思考應該怎樣去做的時候，突然意識到實際上答案就在我們手中。”智能SPHERES項目的負責人克里斯·普洛文切爾（Chris Provencher）在上周接受路透社采訪時說道。“不如就用智能手機好了。”
于是，普洛文切爾的團隊就在百思買商店中購買了智能手機，加裝了電池和抗震顯示屏，隨后將其送到了國際空間站，由宇航員使用尼龍搭扣將其連接到SPHERES的一側，這使得機器人獲得了豐富的傳感和視覺能力，但仍不足以像工程師所期望的那樣在空間站中漫游。
在隨后的日子里，美國航空航天局一直都想要改進這種機器人。最近，該局將目光投向了谷歌開發的智能手機，這種仍處于實驗階段的手機是為了鼓勵消費者在移動設備領域中的創新活動而研發的，其目標是讓移動設備能像人類一樣輕松地感知空間。
谷歌“Project Tango”項目的研發人員總共設計出了兩種手機，這些手機配備了類似于微軟Xbox游戲機Kinec傳感器的運動追蹤攝像頭和紅外線深度傳感器，可探測空間站內部的角度并創制出3D地圖，從而能令宇航員可引導SPHERES從一個艙轉移到另一個艙。“這種能力正是我們所需要的，能讓機器人從事空間站內部的任何任務。”普洛文切爾說道。“這就要求機器人必須擁有非常強大的導航系統。”
美國航空航天局的這種手機在安裝到機器人上時是處于“開膛”狀態的，其目的是讓觸摸屏和傳感器能感受到外界環境。此外，這種手機還配備了經過太空測試的電池和塑料連接器以便更換尼龍搭扣。
谷歌希望，“Project Tango”項目所展現出來的這種技術能夠普及，從而幫助零售商為其商店創制出詳細的3D地圖，同時幫助游戲玩家將其居室變成能令人有身臨其境之感的“戰場”。此外，谷歌還已在最近與LG聯手推出了一種“Project Tango”平板電腦，目的是鼓勵開發者使用其功能。
