機器人問世于50年代，經歷了幾十年的發展尚未形成明確的定義，主要原因是隨著信息技術的飛速發展，機器人本身處于不斷發展當中。一般定義機器人是一種高度自動化的機器，能夠根據設定的程序自動完成某項工作。根據使用環境的不同，機器人可以分為工業機器人和服務機器人，工業機器人一般用于制造業生產環境，服務機器人一般用于生活等非制造業環境。
工業機器人，指用于機械制造業中代替人完成具有大批量、高質量要求的工作，如汽車制造、摩托車制造、艦船制造、家電產品、化工等行業自動化生產線中的點焊、弧焊、噴漆、切割、電子裝配及物流系統的搬運、包裝、碼垛等作業的機器人。
工業機器人是一種集機械、電子、控制、計算機、傳感器、人工智能等跨學科先進技術于一體的高端制造業重要的智能裝備，一般由控制系統、執行器和傳感器三部分組成。
以關節型多用途機器人為例，控制系統是機器人的大腦，由計算機數字控制系統組成，通過設定程序，機器人能夠完成特定的操作和對特定環境做出反應；執行器能根據控制系統設定的程序移動或反應，執行器的末端裝有“手爪”，該組件可以模擬手部動作，搭配夾具、焊槍或吸盤等完成工作流程；機器人通過安裝傳感器，能對周圍環境做出反應，如可以按照預設程序從多個零部件中抓取特定的零部件。
控制系統、執行器和傳感器這三者有機結合共同決定了工業機器人的性能指標，即負載量、運動精度、穩定性和可操控性。
工業機器人產業鏈由關鍵零部件、機器人本體和相關自動化系統集成組成：核心零部件包括伺服電機、精密減速器以及控制系統等；機器人本體企業主要包括發那科、安川電機、庫卡、abb等廠商；相關系統集成領域既可以由本體廠商獨立完成，也可以通過第三方系統集成商完成。
全球工業機器人銷量重回增長。金融危機以后，以美國為代表的發達國家為實現制造業回流，工業機器人需求快速復蘇。與此同時，中國制造業面臨人力成本上升和轉型升級壓力，需求進入快速增長期。2011年全球工業機器人出貨量達到16.6萬臺（IFR僅統計關節型多用途工業機器人），創歷史新高。
圖1：全球工業機器人銷量及同比增速
圖2：2011年全球工業機器人銷量分布
國際巨頭牢牢占據全球本體市場。機器人本體具有高復雜性特點，行業具有高技術壁壘，發那科、安川電機、ABB和庫卡四家企業占據全球50%的市場份額；工業機器人和制造業具有嵌入關系，日本、德國等制造業大國在工業機器人應用和生產領域均保持領先。
圖3：全球工業機器人市場格局
圖4：2011年全球工業機器人保有量分布
