8月8日消息，美國當?shù)貢r間周一，波音公司宣布，該公司已將其星際線飛船的首次載人飛行測試推遲到至少2024年3月。
波音公司“商業(yè)宇航員”計劃（Commercial Crew Program）的項目經(jīng)理馬克?納皮(Mark Nappi)說，星際線飛船應(yīng)該在明年3月初或7個月后準備好飛行。但納皮說，具體發(fā)射日期取決于聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司（ULA）阿特拉斯5號運載火箭的可用性，以及是否與美國宇航局（NASA）的發(fā)射計劃相沖突。
根據(jù)美國宇航局的內(nèi)部時間表，國際空間站在2024年4月初至6月底將有一個對接端口可用。因此，除非為了推遲貨運任務(wù)而改變時間表，否則星際線飛船載人試飛的最早發(fā)射日期可能是2024年4月。
星際線試飛多次延遲
波音公司報告稱，其星際線飛船項目已經(jīng)虧損11億美元。星際線飛船是美國宇航局幫助開發(fā)的兩種太空運載工具之一，用于將宇航員送往空間站。另一款飛船是SpaceX的載人龍飛船，已經(jīng)于2020年5月進行了載人試飛。載人龍飛船的第七次美國宇航局任務(wù)被稱為Crew-7，將在大約兩周后發(fā)射。
星際線飛船的開發(fā)面臨著更加艱難的挑戰(zhàn)。2019年12月，這款飛行器的首次無人試飛險些引發(fā)災(zāi)難，由于軟件問題，波音公司同意在沒有宇航員的情況下進行第二次無人試飛。該任務(wù)于2022年5月進行，最終星際線飛船成功與空間站對接。
這為原定于今年夏天進行的載人試飛奠定了基礎(chǔ)，美國宇航局宇航員蘇尼塔?威廉姆斯（Sunita Williams）和布奇?威爾莫爾（Butch Wilmore）計劃參與試飛。然而，在5月下旬，就在這次任務(wù)即將發(fā)射的前幾周，波音公司和美國宇航局發(fā)現(xiàn)星際線飛船的降落傘和飛船內(nèi)部的易燃膠帶都存在問題。
6月1日，波音公司宣布將對這些問題展開調(diào)查。美國宇航局也表示，該機構(gòu)將進行獨立調(diào)查。
滑道和易燃膠帶
在那之后的兩個月里，波音公司和美國宇航局始終忙于調(diào)查。在周一與記者舉行的電話會議上，納皮和美國宇航局商業(yè)宇航員計劃負責人史蒂夫?施蒂奇(Steve Stich)介紹了自6月1日發(fā)現(xiàn)問題以來調(diào)查取得的最新進展。
納皮說，工作人員已經(jīng)開始從飛船內(nèi)部拆除易燃膠帶。這種玻璃布膠帶纏繞在星際線飛船內(nèi)部的電線上，以保護它在飛行中免受摩擦影響。到目前為止，他們已經(jīng)從星際線飛船上取下了數(shù)公斤膠帶。
從時間表的角度來看，也許更重要的問題是星際線飛船的降落傘，傘頂蓋上的“軟連接”關(guān)節(jié)被發(fā)現(xiàn)安全系數(shù)不夠高。納皮說，降落傘的制造商Airborne正在使用更強的凱夫拉材料制造一種新式降落傘軟連接。波音公司計劃在11月中下旬對這種新降落傘進行空降測試，這將為明年春天發(fā)射前的分析留出時間。
納皮說，他有信心在限定時間內(nèi)完成這些任務(wù)，畢竟這些工作相當“簡單”。
測試和評估
2019年，SpaceX決定為其載人龍飛船更換更嚴格的降落傘設(shè)計，從“Mark 2”降落傘改為“Mark 3”降落傘，為此其不得不重復整個測試流程。這個過程包括從不同高度進行的大約24次跌落測試，花了SpaceX大半年時間。
美國宇航局官員施蒂奇表示，該機構(gòu)只要求波音公司完成一項額外測試，以驗證其升級后的降落傘性能。他說，SpaceX對降落傘的改進“意義重大”。相比之下，波音的改進相當簡單。
施蒂奇補充說：“考慮到重新設(shè)計的軟連接與我們在之前所有降落傘降落試驗中已經(jīng)測試過的非常接近，我們覺得我們只需要進行一項測試。我想說的是，與我們?yōu)檩d人龍飛船所做的設(shè)計相比，星際線飛船設(shè)計上的改變很小。”
除了硬件方面的改進，波音公司還必須接受三項獨立調(diào)查。據(jù)施蒂奇稱，波音公司有一個“獨立小組”在審查該公司的行為。此外，美國宇航局的總工程師約瑟夫?皮利奇奧蒂（Joseph Pellicciotti）已經(jīng)約談了星際線飛船每一個子系統(tǒng)的負責人，以確保沒有其他可能的意外。最后，皮利奇奧蒂以及美國宇航局工程與安全中心都已經(jīng)對星際線飛船的可靠性進行了自己獨立審查。
所有這些評估都必須在美國宇航局召開飛行準備審查并確定星際線飛船最終準備好載人飛行之前完成。
