編 | 王穎
最近，專注機器人行業投資的風險投資公司創始人Oliver Mitchell發表了一篇文章，介紹了可用于管道維修的微型機器人。
城市地下運輸管道面臨著腐蝕、老化、裂紋等各種各樣的問題，隨著全球對石油和天然氣需求的不斷增加，城市管道網絡將不斷擴大，管道的檢測維修問題也將成為市政工作的新難點。
為了盡量減少人在危險工作環境中的工作，各垂直領域正在越來越多的使用機器人，比如，石油、天然氣、飲用水等運輸管道網絡的檢測和維修。據Zion Market Research指出，未來六年，全球管道檢查機器人市場估計將超過20億美元，是目前6億美元銷售額的三倍多。
一、管道檢修機器人市場廣闊
去年，英國政府與包括謝菲爾德在內的六所大學開展了一項耗資3500萬美元的研究，開發“昆蟲機器人”，用于修復地下管道網絡。
英國政府的目標是開發出一種1厘米大小的機器人，這種機器人將能通過水、天然氣和污水管道，進行管道故障檢測。
英國謝菲爾德大學機械工程教授Kirill Horoshenkov表示，他們的研究不僅是商業性的，同時也是保持安全可靠的水和能源供應的根本。
Kirill Horoshenkov和他的團隊進一步擴展了團隊的研究目標，他表示，“ 我們的新研究計劃將幫助公共事業公司監控隱藏的管道基礎設施，并在出現問題時快速有效地解決問題。”這項創新將首次在地下管道中部署具大量有長期自主性的微型機器人，以及其它新興的管道內傳感器、導航和通信解決方案。
2017年12月，智能化管網泄露檢測技術公司Pure Technologies被水及污水處理解決方案供應商Xylem以超過5億美元的金額收購。Xylem通過收購Pure Technologies，將業務擴大到了石油和天然氣市場，使用機電一體化數字檢測進行管道檢修。
Pure近25%的業務在石油和天然氣行業。如今，Pure提供了一套用于地面和管道內部相連的檢測的產品，以及數據管理軟件。除了向能源行業銷售機器、傳感器和分析設備，該公司還在全球數千條輸水管道中成功部署了設備。
今年2月，測試設備供應商Eddyfi收購了半自動爬行系統機器人制造商Inuktun，這是Eddyfi在不到三年的時間里進行的第六次收購。Eddyfi的CEO Martin th riault表示，將Inuktun的機器人與Eddyfi的傳感器和儀器相結合，可以實現按客戶要求定制解決方案。
雖然目前大多數微型機器人技術都專注于檢測，但微型機器人將有很大可能被用于修復管道。
二、定制機器人提高檢修效率
哈佛大學教授Robert Wood設計了一款可移動的微型機器人，執行搜索和救援任務。勞斯萊斯工程師受到這種微型機器人的啟發，去年夏天，他們開發了依靠用于飛機引擎修理的微型機器人。勞斯萊斯公司的James Kell表示，如果這些檢測修理工作由人工來完成，或許需要5個小時，但有了這些微型機器人，它們可能只需要5分鐘就能完成整個檢測和修理過程。
哈佛大學研發的機器人對于管道系統來說不夠微型，在通過噴氣發動機時，會產生摩擦，發出嗡嗡聲。為解決這一問題，Robert Wood與諾丁漢大學建立了制造和在線技術中心，用于設計和建造一系列定制服務，并研發出了能夠遠程執行噴氣發動機檢修的定制微型機器人。
該項目的負責人英國諾丁漢大學Dragos Axinte表示，他們的研發工作，可以結合遠程控制策略，將機器人的響應時間從幾天減少到幾個小時。他說：“我們的機器人有一天也可以用于石油、天然氣和核能等其他行業。”
結語：微型機器人減少管道事故發生
機器人可以用于不適合人類工作的危險領域，或者用于完成人類無法完成的復雜工作。管道檢測機器人能幫助人類完成地下管道的日常檢修和維護，不僅解決了人工檢測危險太大的問題，還極大的提高了管道維修的工作效率。
微型機器人的研發取得的不僅是商業上的成就，將微型檢修機器人用于石油、天然氣、核能的管道檢修工作中，還能避免由于管道破裂造成的危險事件，同時也是對能源的保護，這也是微型機器人所取得的社會意義上的成就。
