“嫦娥四號”終于在月球背面軟著陸了！
據悉，北京時間1月3日上午10點26分，低調得似乎都有些淡出公眾視野的嫦娥四號月球探測器厚積薄發，完成了人類史航天史上的一項壯舉——成功軟著陸在月球背面的南極-艾特肯盆地馮卡門撞擊坑，并通過“鵲橋”中繼星傳回了世界第一張近距離拍攝的月背影像圖。至此，這項略顯“隱忍不發”色彩的“月球遠征計劃”終于度過了最困難和最驚險的時刻。
這一趟“旅程”，“嫦娥四號”用時26天。
2018 年 12 月 8 日凌晨 2 時 23 分，中國長征三號乙運載火箭在西昌衛星發射中心點火升空，成功將嫦娥四號探測器送上太空。在 12 月 30 日 8 時 56 分，嫦娥四號探測器在環月軌道成功實施變軌控制，由距月面平均高度約 100 公里的環月軌道，成功實施降軌控制，進入近月點高度約 15 公里、遠月點高度約 100 公里的環月軌道。
1月3日上午十點一刻左右，行至月球背面人類“目力不及之地”的“嫦娥四號”開始自主執行著陸工作。我國第一座深空測控站——佳木斯站為它“精心準備”的預定指令，著陸器上7500N空間變推力發動機開機，以大約每秒鐘1.7公里速度環月飛行的“嫦娥四號”在月球背面離月表15km高處的近月點開始實施動力下降。5分鐘后，著陸器上的降落相機開機，此時，“嫦娥四號”已經可以看見他即將踏足的那片人類未至之地了。
從上世紀 50 年代開始，人類向月球發射了 100 多次探測器，1959 年蘇聯月球 3 號拍下了人類首張月球背面照片，1962 年 4 月 26 日，美國“徘徊者 4 號”成為首個在月球背面硬著陸的探測器，但并未傳回任何數據。
月球背面一直是人類無法企及的神秘之地，也曾有傳言稱其是美阿波羅計劃終止的“關鍵所在”，因此也被大家稱之為“月之暗面”。
2010年 12 月 21 日，NASA 的“月球勘測軌道器”還拍攝了一組細節精細程度前所未有的月球背面照片，據此繪制的月背地形圖直觀地揭示了月球背面的地形。但由于探測器在月球背面無法直接實現與地球的測控通信和數據傳輸，所以迄今為止還沒有宇航員或月球車真正踏入月球的背面。
為了解決關鍵的通信和協調控制問題，在發射“嫦娥四號”之前，我國需要先發射一顆中繼衛星，以保持地月之間的聯絡。所謂“嫦娥”未動，“鵲橋”先行。
圖 | “鵲橋”中繼衛星
2018年 5 月 21 日凌晨，嫦娥4號的中繼衛星“鵲橋”在西昌衛星發射基地，由長征4號丙（CZ-4C）運載火箭發射升空。隨后于 5 月 25 日，探月工程嫦娥四號任務“鵲橋”中繼星成功實施近月制動，進入月球至地月拉格朗日 L2 點的轉移軌道。6 月 14 日，探月工程嫦娥四號任務“鵲橋”中繼星成功實施軌道捕獲控制，進入環繞距月球約 6.5 萬公里的地月拉格朗日 L2 點的 Halo 使命軌道，成為世界首顆運行在地月 L2 點 Halo 軌道的衛星。“鵲橋”承擔兩大任務：一是遙測與遙控航天器，二是負責地球和嫦娥四號之間的信號傳輸。而它也是“嫦娥四號”成功著陸的重要功臣。
此次嫦娥四號軟著陸的月球背面南極-艾特肯盆地是一片“處女地”，之前沒有任何探測器曾經到訪過。而接下來嫦娥四號還會派巡視器去勘探這里的馮·卡門隕石坑，這個直徑達 180 公里的隕石坑被認為是月球最古老的撞擊特征。這一次勘探會為我們了解月球、地球、太陽系的演化提供第一手數據和線索，也會豐富之后計劃發射的“嫦娥五號”數據樣本庫。
